Повість Бикова «Сотников» це в першу чергу історія про непростому виборі, з яким у воєнні роки міг зіткнутися практично кожна людина. Втекти або залишитися і допомогти, піти або повернутися і помститися, здатися або битися до кінця, померти чи вижити, але при цьому добровільно здатися в рабство.
Биков створює абсолютно різних героїв. Кожен з них має свою думку, кожен з них в силу різних причин робить нелегкий вибір. Петро, стає старостою тільки для того, щоб його односельцям не змогли завдати шкоди. Перед цим він довго не хоче співпрацювати з поліцаями, а пішовши на цей крок, в таємниці, навіть ховає у себе вдома маленьку дівчинку з «єврейськими коренями».
Демчиха є образом загального всенародного горя й відчаю. Вона багатодітна мати, піклується про своїх дітей, з ранку до вечора працює. Але між тим вона стає співучасницею Рибаку і Сотникову, коли ті ховаються від переслідування у неї в хаті. Борг перед батьківщиною зобов’язав цю жінку постаратися врятувати партизан, за що згодом і поплатився життям.
Дівчинка Бася є уособлення всіх тих, кого незаслужено вбили на війні. Адже вона, як і багато не несла ніякої загрози фашистам. З нею безжально розправляються, не даючи жодного шансу вижити тільки тому, що відчувають ненависть до єврейського народу. Така агресія, спрямована на знищення людей нічим не виправдана. Але між тим, і дітей і дорослих продовжували знищувати, на них, як на тварин ставили досліди, їх зганяли до табору.
Що стосується партизан Сотникова і Рибака, то тут Биков вирішив поставити кожного чоловіка перед вибором – йти до кінця, або зламатися і здатися. Кожен партизан спочатку веде себе більш ніж гідно. Сотников незважаючи на сильну хвороба, відправляється на важке завдання. А Рибак, коли товариша поранили, не залишив його в біді, а допоміг, хоча мав можливість піти і виконати завдання – принести продовольство партизанам.
Але опинившись у полоні, в темному і сирому підвалі, чоловіки починають розуміти, що втекти звідси вже не зможуть. Їх, як і всіх «ув’язнених» чекає неминуча смерть. Безвихідь, підштовхує кожного до прийняття самого рішення головного усього життя. Сотников вирішує взяти всю провину на себе і врятувати усіх від страти. Чоловік готовий померти, якщо це допоможе вижити іншим. Він зробив для себе вибір совісті і честі, адже в його розумінні, кожен гідний і поважаючий себе чоловік вчинив би так само.
А ось у Рибак був з ним не згоден. У нього в голові крутилася одна думка-про збереження свого життя. Страх повністю поневолив чоловіка, і тому нічого не залишалося, як перейти на бік німців. Йому потрібна була життя, просто тому, що не хотілося вмирати.
Однак після страти товариша і інших полонених до Рибака починає доходити визнання власної нікчемності. Він стільки часу боровся проти фашизму, і тепер виявився ворогом, причому для самого себе. Пізніше чоловік все-таки постарається звести рахунки з життям, але буде вже занадто пізно – шанс гідно померти Биків давав лише одного разу…
